Rustfritt stål, en banebrytende oppfinnelse fra 1912 av Harry Brearley ved Brown – Firth laboratoriet i Sheffield, hadde sin begynnelse i eksperimentering med legeringer for kanonrør. Ved å kombinere jern og krom ble det skapt en legering som ikke rustet.
Rustfritt stål er et genialt materiale fra et korrosjonssynspunkt, og dets overlegne korrosjonsbestandighet, i kombinasjon med en rimelig pris, har gjort det til et populært materiale.
Materialets imponerende korrosjonsbestandighet skapes gjennom en ultratynn oksidfilm, hovedsakelig bestående av krom og jern. Denne usynlige filmen, kun noen nanometer tykk, er så tett og holdbar at den effektivt isolerer stålet fra omgivelsene. Hvis det oppstår en skade i filmen, gjenskapes den raskt av seg selv, noe som effektivt beskytter stålet.
Dessverre kan den beskyttende oksidfilmen brytes ned uten mulighet for gjenskaping, noe som kan føre til alvorlige korrosjonsangrep. Når korrosjonen først har begynt, kan en rask gjennomrusting inntreffe, noe som forkorter utstyrets levetid betydelig. Forebygging av korrosjon er avgjørende, og hvis dette lykkes, kan rustfritt stål betraktes som nærmest et evighetsmateriale.